Epidemia de igrejas vazias na América - EUA

As comunidades religiosas geralmente enfrentam uma escolha: 

vender os prédios que não podem mais pagar ou encontrar uma maneira de preenchê-los com novos usos.

Traduzido: https://www.theatlantic.com/

JONATHAN MERRITT 

A três quadras do meu apartamento no Brooklyn, uma grande estrutura de tijolos se estende em direção ao céu. Os turistas a reconhecem como uma igreja - a torre sineira e os vitrais do prédio a denunciam -, mas os fiéis não se reúnem aqui há anos.

O edifício do século XIX já foi conhecido como Igreja de São Vicente de Paulo e abrigou uma congregação vibrante por mais de um século. Mas o atendimento diminuiu e os cofres secaram no início dos anos 2000. A chuva vazava pelos buracos deixados pelas telhas perdidas, uma árvore brotava na torre do sino e a diocese do Brooklyn decidiu vender o edifício para os desenvolvedores. Hoje, o Spire Lofts possui 40 apartamentos de luxo, com unidades de um quarto sendo alugadas por US $ 4.812 por mês. É preciso muito dinheiro para tornar a casa de Deus sua, aparentemente.

Muitas igrejas da nossa nação não podem mais manter suas estruturas - 6.000 a 10.000 igrejas morrem a cada ano na América - e esse número provavelmente aumentará. Embora mais de 70% de nossos cidadãos ainda afirmem ser cristãos, a participação congregacional é menos central para a fé de muitos americanos do que era antes. A maioria das denominações está diminuindo como uma parte da população em geral, e as doações para congregações vêm caindo há décadas. Enquanto isso, os americanos não afiliados à religião, apelidados de "nones", estão crescendo como uma parte da população dos EUA.

Qualquer ministro pode lhe dizer que os dois melhores preditores de sobrevivência de uma congregação são "orçamentos e metas", e as igrejas americanas estão lutando com ambas as métricas. À medida que as doações e a participação diminuem, o custo de manter grandes estruturas físicas que são usadas apenas algumas horas por semana por um punhado de fiéis se torna proibitivo. Nenhuma dessas tendências mostra sinais de desaceleração, então as congregações em dificuldades dos Estados Unidos enfrentam uma escolha: comece a arrumar as malas ou encontre uma maneira criativa de se manter à tona.

Um homem entra em uma igreja vazia na área da Nona Ala, em Nova Orleans.

O fechamento e a reutilização adaptativa geralmente parecem ser o caminho mais simples e responsável. Muitas casas de culto ficam em imóveis privilegiados, geralmente no centro de vilas ou cidades, onde o estoque é baixo. Vender o imóvel ao maior lance é uma maneira rápida e eficaz de reduzir perdas e liquidar dívidas. Mas o redirecionamento de um espaço sagrado para uso secular tem várias desvantagens. Existem questões de zoneamento, negociações de preços e, às vezes, uma reação feroz da comunidade do entorno e dos ex-membros da paróquia.

Um edifício da igreja é mais do que apenas paredes e janelas; é também um vaso sagrado que armazena gerações de memórias religiosas. Mesmo para aqueles que não praticam regularmente uma religião, imagens e estruturas sagradas funcionam como poderosos símbolos da comunidade. Quando um edifício consagrado é ressuscitado como outra coisa, aqueles que sentem uma conexão com esse símbolo podem experimentar uma sensação de perda ou até de raiva justa.

Depois que a Igreja de Santo Agostinho, no sul de Boston, foi abandonada, o desenvolvedor, Bruce Daniel, encontrou várias dificuldades imprevistas. Demolir o prédio de 140 anos e começar do zero foi a opção mais econômica, mas os protestos de vizinhos sentimentais forçaram Daniel a adaptar o prédio existente em condomínios. Muitos moradores locais continuam insatisfeitos com o compromisso.

"Quem entra em um bairro e compra uma igreja, sem ter conhecimento e sensibilidade, está pedindo problemas", disse Daniel ao The Boston Globe.

A conversão de igrejas antigas em espaços residenciais, como Santo Agostinho e São Vicente de Paulo, está se tornando mais popular. O florescimento arquitetônico das igrejas - plantas baixas abertas, tijolos expostos, tetos abobadados e janelas em arco - atrai frequentemente compradores de meios que procuram uma alternativa residencial aos onipresentes desenvolvimentos de cortadores de biscoitos.

Embora esse tipo de conversão do sagrado para o secular possa ser uma pílula difícil para os ex-membros engolirem, muitos ficam ainda menos satisfeitos com as alternativas. Um grande número de igrejas abandonadas se tornou vinícolas, cervejarias ou bares. Outros foram convertidos em hotéis, pousadas e Airbnbs. Alguns foram transformados em locais de entretenimento, como um playground interno para crianças, uma arena com laser ou um parque de skate.

Quando a Igreja St. Francis de Sales, em Troy, Nova York, fechou em 2009, foi convertida em uma casa de fraternidade para o capítulo Phi Sigma Kappa no Rensselaer Polytechnic Institute. Um símbolo comunitário que outrora serviu como farol de esperança e boas-vindas agora parece pouco mais que um emblema da superficialidade juvenil americana. Imagine o impacto emocional de passar pelo local do batismo de sua mãe e ver meninos de fraternidade descendo os degraus da frente.

Acabar com o chamado não é a única opção para as congregações minguantes que possuem edifícios expansivos e caros. Alguns estão avançando a montante da crise, optando por reaproveitar seus prédios antes que eles afundem.

Larry Duggins deixou uma carreira de sucesso na banca de investimentos há uma década para frequentar o seminário na Southern Methodist University. Lá, ele conheceu uma professora de evangelismo chamada Elaine Heath, com quem discutiu maneiras de ajudar igrejas moribundas que mantêm uma vontade de viver. A dupla acabou fundando a Missional Wisdom Foundation, um 501c (3) que funciona como uma espécie de think tank para “formas alternativas de comunidade cristã que fazem sentido para as igrejas tradicionais que podem estar em declínio”.

"Anos atrás, a igreja do bairro era o lugar onde muitos americanos se reuniam e, junto com as escolas locais, era onde eles conheciam seus vizinhos", me disse Duggins. "Mas esse modelo não é mais relevante para muitas pessoas, então as igrejas precisam pensar criativamente sobre como ajudar as pessoas a encontrar outras pessoas e Deus em suas vidas cotidianas."

Para testar sua idéia, Duggins e Heath procuraram o pastor da Igreja Metodista Unida White Rock, em Dallas, sobre a colaboração. Há meio século, era uma congregação massiva com programação semanal robusta, uma forte reputação na comunidade e um prédio de 60.000 pés quadrados. Mas a demografia do bairro mudou nos últimos anos, e a participação na igreja diminuiu. Sua combinação de espaço amplo e presença reduzida fez do White Rock a cobaia perfeita para os experimentos de Duggins e Heath.

A Missão Missionária se mudou para o fundo de 15.000 pés quadrados do prédio de White Rock e começou a trabalhar. Ele transformou o salão da irmandade em um espaço de trabalho e transformou as salas da escola dominical em uma oficina para artesãos locais, incluindo uma florista e um artista de vitrais. Ele formou um centro de empoderamento econômico, onde o grupo ensina uma população local de refugiados africanos em idiomas e habilidades de negócios. E terminou o espaço com um estúdio de ioga e um estúdio de dança comunitária. Hoje, o prédio da igreja está movimentado na maioria dos dias, e a congregação está cobrindo despesas e gerando receita com seu acordo de participação nos lucros com a Missional Wisdom.

Em seguida, a equipe do Missional Wisdom fez uma parceria com a Igreja Metodista Unida Bethesda em Asheville, Carolina do Norte - uma congregação com desafios semelhantes aos de White Rock. Juntos, eles criaram um centro comunitário chamado Haw Creek Commons. Além do espaço de trabalho conjunto, eles modernizaram o prédio com uma loja de tecidos e madeira, salas de reuniões usadas por empresas locais e grupos AA, um espaço de retiro que pode acomodar até nove pessoas e uma cozinha comercial no porão para locais. padeiros e chefs. Do lado de fora, a Missional Wisdom construiu uma horta comunitária, floresta de alimentos, colméias para o Haw Creek Bee Club, uma estufa e um playground para as crianças que freqüentam a escola ao lado.

Duggins disse que o objetivo desses dois experimentos era simplesmente criar oportunidades e espaço para a comunidade se reunir e se conectar. Mas, como em White Rock, o Haw Creek Commons teve efeitos positivos residuais na congregação anfitriã.

"Queríamos transformar a igreja em um lugar que atraísse pessoas que, de outra forma, não poderiam vir, e em Asheville, vimos isso quebrar estereótipos do que a igreja é", disse Duggins. “Na Bethesda, havia menos de 10 pessoas na igreja em um determinado domingo, mas agora existem mais de 50.” Espaços polivalentes reduzem as barreiras à entrada. Quando alguém que usa um espaço de trabalho compartilha uma crise pessoal, tem um local confortável para onde recorrer.

Essa organização relativamente pequena só pode fazer muito para mudar a maré da morte congregacional na América. A Missional Wisdom mudou seu foco de projetos pontuais para publicação de livros, realização de seminários e consultoria com igrejas em dificuldades. Eles esperam que esses recursos sejam úteis para as congregações instáveis ​​da América, que são forçadas a escolher entre evacuação e inovação. Este último pode ser o caminho mais difícil de percorrer, mas muitos fiéis acharão preferível assistir sua igreja infantil ser convertida em lofts de luxo.

JONATHAN MERRITT é um escritor colaborador do The Atlantic. Ele é o autor de Aprender a falar Deus do zero: por que as palavras sagradas estão desaparecendo - e como podemos revivê-las.